Акритами считалось особое сословие в Византийской империи, представлявшее собою организованные общины свободных крестьян-воинов, поселения которых располагались в окраинных районах Малой Азии. Их деяния вдохновили население Византии на создание Дигенис Акрит и цикла Акритских песен.
Термин возник из греческого слова akron/akra, означавшего границу, и был схож по смыслу с лимитанами, использовавшимися в поздней римской армии для охраны границы лимесов. В официальных византийских документах термин, используемый в описательной манере, обобщая всех защитников восточной пограничной зоны, включая мусульман. Образ акриотов появился в большой степени под влиянием песен о них, и был посвящён военным войскам на границах империи. В действительности войска, размещенные вдоль границ Византии, были смесью профессиональных войск и местного ополчения, таких как Akritai или Apelatai.
Акриты являлись легкой пехотой, набираемой из местного византийского населения. Apelatai в руководстве Никифора II Фоки, действовали в качестве мародёров, разведчиков и пограничников в постоянных войнах Византии с её восточными соседями. Кроме лёгкой пехоты, силы пограничников были дополнены легкой кавалерией, названной trapezitai или tasinarioi. В случае арабского набега (razzia) они поднимали тревогу, помогали в эвакуации местного населения в различные цитадели, а затем начинали набеги на противника до прибытия подкрепления. Офицеры акритов набирались из местной аристократии.
Важность этого вида войск снизилась к концу десятого столетия, когда была радикально изменена структура защиты восточной границы, где было уменьшено количество фем, а войска были собраны в пяти больших региональных команд, разделённых по тагмам. Во время первой половины одиннадцатого столетия Византия заметила снижение опасности на Востоке, и охрана границы была снижена; вследствие этого упущения турки-сельджуки смогли укрепиться в Малой Азии.
Но при Мануиле I Комнине (правил в 1143—1180 годы), была реорганизована фемная система, по которой акриты в обмен на земельные участки и освобождение от налоговых выплат становилось на защиту своих земель. Императору удалось возвратить Византии западную часть Малой Азии. Эта система существовала в Никейской империи, для охраны анатолийской границы, особенно рядом с рекой Большой Мендерес, от вторжений турецких кочевников. Но верность акритов династии Ласкарисов вызвало в 1262 году восстание против узурпатора императорского трона — Михаила VIII Палеолога. После подавления восстания льготы акритов были отменены, а сами они вошли в состав регулярной армии. В XIII-XV веках Византия уступает туркам в регионе, что в конечном счете привело к тому, что акриты как вид войск окончательно прекратили свое существование.
